Pepinillo del Diablo
Andrés Rodríguez González Enero 14th, 2010
Pepinillo del diablo, Pepinillo amargo, Elaterio, Cohombrillo amargo.
Su nombre científico es Ecballium elaterium. El nombre proviene del griego ekballion que significa “arrojar” y hace referencia a su forma de dispersión de las semillas. Recibe muchos nombres especialmente en Castilla, la procedencia de esta planta es Europea de la zona mediterránea.
Es una planta tóxica herbácea y a la vez perenne, perteneneciente a la familia de las Cocurbitaceas. Crece a ras de suelo pudiendo ocupar hasta 5 metros de diámetro. Tiene tallos rastreros, hojas acorazonadas en forma triangular, gruesas e irregularmente dentadas, cuyo envés es áspero por sus duros pelos, desagradables al tacto pero no espinosos. Flores amarillentas, ligeramente acampanadas, de unos 2,5 cm de diámetro y cinco pétalos.
El fruto es de forma ovoide, muy característico, de 4 a 5 cm de longitud, se encuentra sostenido por un largo pedúnculo que se va hinchando poco a poco hasta que la presión interior lo rompe, por el agujero que éste deja, saldrán a presión todas las semillas y su amargo jugo, llegando a alcanzar una distancia de hasta tres metros. Cuando el fruto está maduro, el más mínimo roce provoca su estallido por la presión hidráulica que se acumula en el interior consiguiendo, así, expulsar las semillas con fuerza. Su fecha de floración es en primavera y principios del verano.
Toda la planta es tóxica ya que contiene una sustancia llamada Elaterina y otra de nombre Cucurbitacina que son compuestos muy tóxicos que producen una acción fuertemente purgante. Es una de las plantas cuyo uso medicinal es más antiguo, los egipcios ya la empleaban como se recoge en los papiros, pero en la actualidad no se recomienda en absoluto ya que es muy difícil conocer la dosis de productos tóxicos que puede contener esta planta, por ello se considera como una especie venenosa ya que tomada en dosis elevadas puede provocar la muerte. En la antigüedad se ha usado sobre todo como un purgante muy drástico, aunque su uso siempre provocó graves problemas en el paciente, de tal manera que el gran botánico Quer dice de ella: “es un remedio de tan varios efectos, que puede ser no menos útil que pernicioso”. Otros usos medicinales que esta planta tuvo fueron como purgante fuerte, como diurético, hepático (para tratar la cirrosis) y contra la obesidad. Externamente para el dolor del reuma. Los síntomas de una persona que la haya tomado son diarrea, hemorragias y lesiones renales. En grandes dosis es mortal.
Por su propiedad de explosionar soltando con fuerza semillas y líquido cuando está madura y se le rozan los frutos ha sido un pasatiempo como juego de niños en otros tiempos.
Se encuentra distribuida ampliamente en la mitad sur de España. Suele vivir en los bordes de caminos y cunetas de carreteras, bordes de campos de cultivos y escombreras. No le gustan las heladas ni los climas fríos, hasta hace pocos años yo no la he visto nunca en los alrededores de Ronda, pero si era abundante en las cunetas de la carretera antigua de Ardales, con el aumento de temperaturas que sufrimos los últimos inviernos, cada vez es más fácil de encontrarla en las cercanías de Ronda, en concreto en la carretera de Algeciras, en los alrededores de El Predicatorio existen varias matas, de allí proceden las fotografías.
